表面活性剂作为润滑金属加工包括金属清洗、表面涂饰以及金属的车、铣、刨、钴、轧、铸造等加工过程。为了减轻劳动强度、提高产品质量、节约能源、降低成本，在各种加工工艺过程中常需使用一些助剂，其中，表面活性剂起着十分重要的作用。

表面活性剂是指能够显著降低液体表面张力或液液界面张力的物质。它们的分子由极性的亲水基和非极性的疏水基/亲油基两部分组成。由于它们具有既亲水又亲油的性质，因此在化学清洗时可以改变清洗溶液表面性质，使其具有较低的表面张力。

根据表面活性部分所带电荷的不同，将表面活性剂分为阴离子型、阳离子型、非离子型和两性型。表面活性剂具有润湿、起泡、增溶、消泡等特性。

金属清洗实际上贯穿在整个金属加工过程中。清洗剂主要由主清洗剂、缓蚀剂、表面活性剂三大组分构成。表面活性剂在清洗中起着吸附、渗透、乳化、溶解、洗涤等作用，由于表活在化学清洗中不仅仅作为辅助剂，也可以作为主要成分而得到广泛重视，尤其在酸洗、碱洗、缓蚀、除油等清洗过程中已经发挥出越来越大的作用。

金属加工、清洗中常用的表面活性剂有脂肪醇聚氧乙烯醚、烷基酚聚氧乙烯醚、十二烷基苯磺酸钠、十二烷基二醇酰胺、甲氧基脂肪酰胺基苯磺酸钠等