乳化聚合物是用不溶于水的溶液聚合物，加入表面活性剂来制得的，在高速搅拌下产生了该聚合物的乳液。这与油和水相混合的原理是一样的。它能用任何溶液聚合物(丙烯酸、醇酸、环氧、乙烯、硝酸纤维素酯)来制造。这些种类的聚合物都有一定的玻璃转化温度(Tg )，但是由于都不含有固体颗粒，所以它们都没有最低成膜温度(MFFT)。    

一般称为乳液聚合物或乳胶。它们实际上是聚合物分散体(固体在液体中)。它们有Tg而更重要的是它们有MFFT。这些聚合物的分子量极高(〉2百万)而这对其性能是一个大的贡献因素。它们比它们的溶液对应物(分子量可能在10万或更小的范围)更坚韧和更耐久得多。改变组成可得到与传统溶剂型涂料类似的各种性能的涂料来。