定义

表面活性剂是一种分子结构中含有2种不同亲和性结构的化合物，其中的亲和基团分为亲油结构和亲水结构，在某些情况下也可以是不同极性的结构。这种结构的化合物的显著特点是:加入极少量的物质即可改变所存在体系的表面张力（或者界面张力），故成为表面活性剂。

作用

顾名思义，表面活性剂是用于改变所存在体系的表面张力，如水溶液、油溶液、溶剂体系等。改变表面张力并非只有降低的趋势，在某些情况下甚至会提升体系的表面张力；通过改变存在体系的表面张力，可以使所在体系在其他物质表面进行铺展润湿，或者被低表面能体系润湿，达到特定的生产目的。

作用机理

由于表面活性剂分子中含有不同亲和性结构，当它进入存在体系时将会快速向体系界面（表面）进行迁移，并发生定位，使与体系本体（如水）亲和结构吸附在本体界面，相反亲和结构伸出本体界面，并形成结构分子薄膜，从而改变表面张力。

表面活性剂在工业生产中作用

通过添加表面活性剂可以改产品的表面张力，从而实现润湿、分散、乳化、发泡、起泡、清洗、润滑、导热等功能，保证工业生产的顺利进行。因此表面活性剂是一种很重要的工业添加剂，广泛用于涂料、表面处理、清洗剂、农化产品、食品、包装印刷、润滑油、纺织、造纸等工业领域。