表面活性剂的洗涤作用是表面活性剂具有最大实际用途的基本特性，它涉千家万户的日常生活，并且在各行各业中也得到越来越多的应用。

    将浸在某种介质的固体表面上的污垢去除的过程称为洗涤。在洗涤过程中，加入洗涤剂以减弱污垢与固体表面的黏附作用并施以机械搅动，借助介质（水）的冲力将污垢与固体表面分离而悬浮于介质中，最后讲污垢冲洗干净。

    去污过程大致为液体油污的去除，这是借湿润、卷离、乳化、增容等作用，辅以机械力使其悬浮于介质中而去。

    洗涤剂在洗涤过程中具有以下作用：一是降低水的表面张力改善水对洗涤物表面的润湿性。二是使已经从固体表面脱离下来的污垢能很好的分散和悬浮在洗涤介质中，使其不再沉积在固体表面。