表面活性剂的其原有很久的历史，早在公元前的2500年，到1850年这段时间里面，表面活性剂就产生了，这个时候的表面活性剂是羊油和草木灰，用这两种东西来制造肥皂。羊油在化学领域里面的化学名称叫做三羧酸酯简称三甘酯，将羊油经过碱水溶解，加上羧酸盐，还有单甘脂以及二甘酯还有甘油，就变成了肥皂。

在19世纪中期的时候，肥皂就开始了大量的生产，肥皂的产生也代表着表面活性剂的化学合成的正式产生。

到了土耳其红油的产生的时候，表面活性剂的产生已经很成熟了，到了19世纪初的时候，表面活性剂的应用已经发展到了矿物原料的制备洗涤剂，到了第一次世界大战的识货，油脂出现了，表面活性剂也在油脂中产生了很大的作用，在美国和德国等国家之间产生了重要的化工作用。