最初使用外加剂，仅仅是为了节约水泥，随着建筑技术的发展，掺用外加剂已成为改善混凝土性能的主要措施。
由于有了高效减水剂，大流动度混凝土、自密实混凝土、高强混凝土得到应用;由于有了增稠剂，水下混凝土的性能得以改善：由于有了缓凝剂，水泥的凝结时间得以延长，才有可能减少坍落度损失，延长施工操作时间：由于有了防冻剂，溶液冰点得以降低，或者冰晶结构变形不致造成冻害.才可能在负温下进行施工等。
总体来说，外加剂在改善混凝土的性能方面具有以下作用：
( 1 )可以减少混凝土的用水量.或者不增加用水量就能增加混凝土的流动度。
( 2 )可以调整混凝土的凝结时间。
( 3 )减少泌水和离析.改善和易性和抗水淘洗性。
( 4 )可以减少坍落度损失.增加泵送混凝土的可泵性。
( 5 )可以减少收缩.加入膨胀剂还可以补偿收缩。
( 6 )延缓混凝土初期水化热.降低大体积混凝土的温升速度，减少裂缝发生。
( 7 )提高混凝土早期强度.防止负温下冻结。
( 8 )提高强度，增加抗冻性、抗渗性、抗磨性、耐腐蚀性。
( 9 )控制碱一骨料反应.阻止钢筋锈蚀，减少氯离子扩散。
( 10 )制成其他特殊性能的混凝土。
（11）降低混凝土粘度系数等。