柔软是对纤维而言,表面活性剂能在纤维表面形成疏水基向外的反向吸附,降低纤维物质的动、静摩擦因素,从而获得平滑柔软的手感,通常总是将表面活性剂和油剂一起混合使用,表面活性剂可有效降低纤维物质的静摩擦因素,油剂则可以降低纤维物质的动摩擦因素。
柔软润滑的效果可以用静摩擦因数和动摩擦因数的差值来表示,差值愈小,柔软性愈强。不同类型的柔软剂适用于不同类型的纤维表面。纸纤维表面带负电荷,用阳离子或两性离子表面活性剂的效果要好得多。柔软剂、平滑剂的配方中除了表面活性剂外,一般要加入有机硅高分子或羊毛脂这样的脂类,以充分降低纤维表面能。